El Brasil a partir del siglo XVI fue escenario de una de las mayores alienaciones contra un pueblo. Más de dos millones de negros fueron traídos de África por los colonizadores portugueses, para hacerlos esclavos en las tareas de cultivo de caña de azúcar entre otras actividades de excesivo esfuerzo físico. Tribus enteras fueron sometidas y obligadas a cruzar el océano como animales en grandes galeones llamados “navío negreros”. Pernambuco, Bahía y Río de Janeiro fueron el mayor puerto de dicho tráfico. Al contrario de lo que muchos piensan, los negros no aceptaron pacíficamente el cautiverio; la historia brasilera esta llena de episodios donde los esclavos se revelan contra la humillante situación en la que se encontraban. Una de las formas de resistencia fueron los “quilombos”, comunidades organizadas por los negros fugitivos, en lugares de difícil acceso. Generalmente en los puntos altos de los montes. El mayor de estos quilombos se estableció en Pernambuco en el siglo XVII, en una región conocida como “Palmares”. Una especie de estados africanos fue formada, distribuido en pequeñas poblaciones llamadas “mocambos”, y con una jerarquía en cuya cumbre se encontraba el rey Ganga-Zumba. Se dice que Palmares fue el escenario de las primeras manifestaciones de la capoeira.
Desarrollada para ser una defensa, la capoeira fue enseñada a los negros aún cautivos, por aquellos que eran capturados y devueltos a los ingenios. Para no levantar sospechas, los movimientos de lucha fueron adaptados a cantos y músicas africanas para que pareciese una danza. Así, como en el “candomblé”, (dogma religioso principalmente de la población afro-brasilera) rodeada de secretos la capoeira se desarrollaba como forma de resistencia.
Del campo para la ciudad la capoeira ganó la atención de los esclavos, y de los frecuentadores de la zona portuaria, que dadas las circunstancias en las que vivían se habían convertido, muchos, en merodeadores y criminales. En la ciudad de Sao Salvador, varios capoeiristas organizados en bandos provocaban disturbios en las fiestas populares y reforzaban el carácter marginalizado de la lucha. Durante décadas la capoeira fue prohibida en el Brasil, como consta en el decreto 847 del 11 de octubre de 1890, con el título “dos vadios y capoeiristas” (De vagabundos y capoeiristas).
La liberación de la práctica se dio en la década de los 30, cuando una variación de la capoeira (mas deporte que manifestación cultural) fue presentada al entonces presidente de la República, Getúlio Vargas.
La capoeira es la única modalidad de lucha que se la realiza acompañada por instrumentos musicales. Eso se debe básicamente a su creación a partir de danzas rituales de origen africano por los esclavos. En un inicio ese acompañamiento lo hacían apenas con palmas y toques de tambores. Posteriormente fue introducido el “Berimbau”, instrumento compuesto por un alambre tensado por un arco de madera teniendo por caja de resonancia una calabaza cortada en un extremo.
En los tiempos actuales la capoeira es practicada como un arte, danza, deporte, disciplina, expresión corporal, defensa personal, música y canto, en casi todo el mundo.
